Januari, 1999. Festival Filem Sundance. Filem seram baru yang misterius dari Dan Myrick dan Eduardo Sanchez akan membuat tayangan perdana dunia. Lampu redup di teater dan selama 81 minit berikutnya, penonton duduk asyik dengan tayangan pertama Projek Penyihir Blair.

Mesin publisiti Myrick / Sanchez sudah mula beroperasi di Sundance pada tahun itu. Mereka menganggap kisah itu sebagai kenyataan, membuktikan kemampuan lakonan mereka sendiri dalam proses itu.

Pada akhir festival, Artisan Entertainment telah membeli hak pengedaran untuk Projek Penyihir Blair dengan harga $ 1.1 juta, yang harus melupakan fikiran mereka dengan mempertimbangkan anggaran sederhana filem itu yang hanya dianggarkan $ 60,000.

Langkah seterusnya, tentu saja, adalah bagaimana menjual filem itu kepada penonton yang lebih besar.

Myrick dan Sanchez kembali bekerja dan dalam proses itu mencipta fenomena budaya menggunakan alat baru yang berkilat yang mencipta gelombang sendiri pada masa itu: internet.

Pada tahun 1999, komunikasi dan berita dalam talian masih di peringkat awal untuk sebahagian besar penduduk. Mesin carian adalah kasar, dan gambar dan media lain boleh mengambil masa beberapa minit untuk dimuat. Sembang IRC menjadi kemarahan, dan hanya dalam beberapa bulan, kata Napster akan mula dibisikkan antara rakan-rakan.

Ia adalah masa yang tetap bersinar dengan nostalgia.

Sekiranya anda masuk ke dalam talian dan mencari "Blair Witch", anda tidak semestinya mendapat ulasan seperti poster dan wawancara "Hilang" yang terkenal sekarang, "berita," dan dokumen lain yang dibina dengan teliti oleh pencipta filem untuk memberikan khayalan bahawa filem mereka sebenarnya berlaku.

Ramai yang kemudian berpendapat bahawa ini tidak beretika, tetapi bagi saya, ia menonjol sebagai contoh fenomenal genius pemasaran yang layak mendapat tempat dalam sejarah tepat di sebelah tempat duduk dan kerangka terapung William Castle dan buku panduan Hitchcock tentang cara menjual Psycho.

Pada awal musim panas 1999, buzz telah menjadi gemuruh dan pada 1 Julai 1999, Artisan melepaskan Projek Penyihir Blair di dunia. Pada akhir bulan itu, permintaan telah meningkat sehingga pelepasan terhad mereka diperluas, dan tidak lama kemudian, filem dengan anggaran sederhana menjadi salah satu rilis paling berjaya sepanjang masa, menjana $ 248 juta di seluruh dunia.

Di atas kertas, jumlahnya sangat mengagumkan, tetapi bagaimana itu diterjemahkan ke penerimaan filem?

Pendek kata, pengkritik disayangi filem dan ulasan keseluruhannya positif.

Malah Roger Ebert, yang mempunyai lebih banyak kelebihan untuk genre selama beberapa dekad, memberikan filem ini bertulis empat bintang:

"Kerana khayalan mereka telah diserang oleh perbincangan mengenai penyihir, pertapa dan pembunuh kanak-kanak di hutan, kerana makanan mereka hampir habis dan asapnya hilang, mereka (dan kami) banyakhbijih takut jika mereka hanya dikejar oleh seorang lelaki dengan topeng ski."

Penonton, bagaimanapun, adalah rumah yang terbahagi.

Bagi saya sendiri, saya ingat dengan baik ketika saya meraih dua orang rakan baik saya, Joe dan Matt, dan memandu sejauh 60 batu ke Mesquite, Texas dan teater terdekat yang menunjukkan filem itu sehingga kita dapat mengalaminya sendiri.

Pada masa ini, kebanyakan dari kita tahu bahawa filem itu sebenarnya tidak "nyata", tetapi tidak ada yang mengganggu harapan penonton ketika lampu menyala dan filem itu bermula.

Sama seperti penonton Sundance, rakan-rakan saya dan saya duduk dengan gembira dengan apa yang kami lihat, tangan kami dengan erat mencengkam lengan tempat duduk di kerusi kami, dan ketika penghujung filem itu tiba-tiba menjadi hitam, reaksi vokal sesama penonton kami melantun dari dinding teater.

"Itu bodoh."

"Mereka tidak menunjukkan apa-apa!"

"Itu seharusnya menakutkan?"

Baik, Matt, Joe, dan saya juga tidak banyak bergerak. Kami duduk di sana dalam keheningan terpegun selama beberapa saat ketika tiba-tiba Matt bersandar dengan hati-hati ke depan, menghadap kami, dan dengan tenang berkata, "Saya rasa itu adalah perkara paling menakutkan yang pernah saya lihat."

Kami berdiri dan saya melihat penonton di sekeliling saya ketika mereka keluar dari teater. Banyak yang tertawa, mengolok-olok apa yang baru saja dilihat, tetapi seperti saya dan rakan-rakan saya, ada lebih dari segelintir orang yang duduk di sana seolah-olah berusaha memahami apa yang mereka lihat dan mengapa perasaan takut yang luar biasa itu kelihatan begitu nyata.

Semasa kami menuju ke kereta, akhirnya mendapat suara kami, saya melihat sekeliling lampu bandar dan beratus-ratus kereta yang terbang di jalan raya ketika saya terfikir.

Sebilangan besar orang yang mentertawakan filem itu tidak perlu menempuh perjalanan sejauh 60 batu ke kawasan luar bandar di East Texas dalam kegelapan. Neraka, banyak dari mereka tidak pernah menjejakkan kaki di hutan, lebih kurang menghabiskan masa untuk berkhemah. Mereka tidak pernah membuat khayalan mereka mengisinya dengan ketakutan ketika mereka terbangun dari pendengaran tidur yang mati sesuatu sikat kanvas khemah mereka.

Saya mengaitkannya dengan rakan-rakan saya yang mengangguk setuju dan kami membuat perjalanan paling tenang dari rumah yang pernah kami kendalikan sebelumnya.

Sekarang, tentu saja, tidak semua peminat filem ini mempunyai latar belakang yang serupa dengan kita, dan lebih daripada sebilangan besar peminat telah tumbuh di bandar. Begitu juga, sebilangan pembenci telah menghabiskan masa di hutan. Namun, pada masa itu, fikiran saya masuk akal.

Apapun, film ini segera menjadi bagian dari sejarah budaya pop, menghidupkan kembali api kengerian "rakaman yang dijumpai" yang semakin berkurang, dan melahirkan lebih dari beberapa peniru. Gambarannya terbakar terus ke dalam fikiran kita.

Tidak lama kemudian, parodi bermula, dan semua orang dari Filem seram untuk "Charmed" merujuk filem itu dalam satu atau lain cara.

Dan Myrick dan Eduardo Sanchez terus menulis dan mengarahkan sejak bertahun-tahun sejak itu Projek Penyihir Blair. Sanchez telah mengarahkan banyak episod televisyen untuk siri seperti "From Dusk 'til Dawn: The Series" dan Myrick memimpin filem penculikan orang asing yang sangat dinantikan, Skyman, dijelaskan akhir tahun ini.

Namun, hingga hari ini, Projek Penyihir Blair adalah tajuk pertama yang terlintas di fikiran apabila salah seorang pembuat filem disebutkan, dan jika anda ingin memulakan perdebatan hebat di kalangan peminat seram, bawalah filem ini setelah semua orang minum atau minum. Anda akan dapati bilik dibahagi dengan tidak ada orang yang tinggal hingga sederhana.

Bagi saya, saya masih mendapat sedikit kegembiraan ketika saya membersihkan DVD lama dan menetap dalam perjalanan gelap melalui hutan bersama Heather, Josh, dan Mike.